Действие романа происходит в будущем, но без конкретной временно́й привязки. Повествование ведётся от лица Хуана «Джонни» Рико, представителя среднего класса Земной Федерации, ведущей космическую войну с паукообразными обитателями планеты Клендату («жуками»). Линейный сюжет прерывается отступлениями, мало характерными для поэтики Хайнлайна. Отступления содержат политические рассуждения, а также психологический самоанализ главного героя, и описания политических реалий мира, где живёт Рико.
Роман открывается десантом Мобильной Пехоты, в которой служит Рико, с борта космического корвета «Роджер Янг». Далее действие переносится в прошлое, с момента окончания Рико средней школы, после которой он принимает решение поступить на федеральную службу, вместо поступления в университет. Это единственная глава, посвящённая гражданским реалиям мира Хайнлайна. В Земной Федерации всей полнотой гражданских прав обладают только лица, добровольно прошедшие срок Федеральной службы (2 года или сколько потребуется). Эта система, согласно роману, возникла после краха американской модели демократии в XX в. Подробно описаны мотивы решения Рико и его общение со школьным учителем истории — подполковником Дюбуа, и чиновником федеральной службы — сержантом Хо.
Рико поступает в военный лагерь, подробно описывается жестокая система отсева кандидатов, включающая телесные наказания, производимые публично. В процессе тренировок Рико не понимает побуждающих мотивов которыми руководствуются солдаты и уже решает отказаться от права на гражданство. Однако после получения письма от подполковника Дюбуа осознает всю важность и необходимость военной службы в целом и суровых тренировок в частности. Во время обучения Рико в академии начинается война между Земной федерацией и инсектоидной формой жизни с планеты Клендату, в результате которой подвергся бомбардировке Буэнос-Айрес и погибла мать Рико. Отец Джонни выжил, поскольку не успел присоединиться к жене в день бомбардировки. Далее Рико сумел поступить в военное училище и стал офицером. Подробно описываются военные операции, в которых он принимает участие. В финале Рико десантируется на главный мир «жуков» — Клендату, вместе со своим отцом, который тоже вступил в ряды армии, после гибели семьи.
Прекрасная книга, по которой снят отвратительный фильм, в корне противоречащий самой идее книги. Выстроенная Хайнлайном модель общества будущего может нравиться или нет, но она логична и внутренне непротиворечива. Хотя, конечно, утопична, как и все "бумажные" модели социума. Книга - не о войне с "багами", не гимн милитаризму, как его клеймили в СССР (да и не только в СССР). На примере Рико Хайнлайн последовательно доказывает жизнеспособность своей модели, раз за разом загоняя главных героев в ситуации, подталкивающие их единственно возможному выбору - в соответствии с заданными им самим правилами.
А пацифисту Верховену, если уж так хотелось пообличать "войнушку", следовало бы экранизировать другого пацифиста - Гарриссона, чей "Билл - герой Галактики" появился как ответ Звездным Рейнджерам.
